Eeuwenlang heeft lichaamscultuur de mensen in de ban gehouden. Soms was ze bedoeld om de band tussen de stam- of clanleden aan te duiden door haardracht, klederdracht of lichaamsversiering, soms was ze bedoeld om functioneel de vijand af te schrikken of om standen- en kasteverschillen duidelijk te maken, soms weer was ze enkel esthetisch in bedoeling. Iin de huidige maatschappij is de voornaamste drijfveer van vele vormen van lichaamscultuur nog steeds het geldende schoonheidsideaal.
