Contrasting Observation and Transect-Based Models of Cattle Distribution on Lincoln National Forest, New Mexico

Abstract

Perceptions of cattle distribution and resource conflicts are often based upon qualitative observations of cattle by managers or the general public. Such information on cattle presence and inferred habitat preferences may not reflect true habitat correlates of cattle because observations do not include any sampling design. We documented cattle presence and used presence data to model distribution of cattle with respect to landscape features on the Lincoln National Forest (LNF) of south-central New Mexico, an area of conflict with regard to cattle herbivory. We recorded cattle presence both from visual observations of cattle while conducting other research activities and from randomized pellet-group transects during the spring–autumn period when cattle grazed the high- elevation habitats. Distribution of cattle differed for several habitat variables between datasets, although distribution models from both datasets indicated that elevation, slope, distance to water and roads, and vegetation cover type most influenced cattle presence. Cattle presence was associated with a variety of cover types, and cattle were generally within 500 m of water and on slopes of , 15– 20%. Observation-based models showed positive associations with open cover types, including the strongest positive association with montane meadows, the area of conflict in LNF. In contrast, transect-based models showed positive associations with more cover types (11) than did observation-based (6). Observation-based models also showed higher association with areas closer to roads. Inferred habitat preferences based on casual observations of cattle may not accurately reflect true distribution or use, as transect- based models predicted much broader distribution throughout LNF and higher overall probabilities of cattle presence. Because cattle distribution included many other vegetation cover types in addition to montane meadows, management to enhance positive correlates of cattle distribution on LNF may be useful to alter cattle distribution away from areas of perceived conflict.

Resumen

Percepciones sobre la distribucio ́n del ganado y el conflicto de recursos se basan frecuentemente en observaciones cualitativas de los manejadores del ganado y el pu ́blico en general. Esta informacio ́n, sobre la presencia del ganado y la suposicio ́n de la preferencia de ha ́bitat, tal vez no refleja la verdadera correlacio ́n entre ha ́bitat y ganado por que las observaciones no incluyen un disen ̃o de muestreo. Documentamos la presencia del ganado y usamos estos datos para modelar la distribucio ́n del mismo con respecto a las caracter ́ısticas del paisaje en Lincoln National Forest (LNF) en la parte Sur-Central de Nuevo Me ́xico, en un a ́rea de conflictos que involucra el ganado. Se registro la presencia del ganado con observaciones visuales mientras se realizaban otras actividades de investigacio ́n y de transectos aleatorios grupo-pellet durante el periodo de primavera-oton ̃o cuando, el ganado pastoreaba el ha ́bitat de mayor elevacio ́n. La distribucio ́n del ganado difiere en diferentes variables del ha ́bitat entre las bases de datos aunque, los modelos de distribucio ́n de ambas bases de datos indicaban la elevacio ́n, pendiente, distancia a los abrevaderos y caminos y cubierta vegetal que ma ́s influencian la presencia del ganado. La presencia del ganado fue asociada con una variedad de tipos de cubiertas y el ganado estuvo generalmente, a 500 metros del abrevadero y pendientes del 15–20%. Modelos basados en observaciones mostraron una asociacio ́n positiva con los tipos de cubierta abiertos incluyendo una fuerte asociacio ́n positiva con las praderas montane que es el a ́rea de conflicto en el LNF. En contraste, los modelos basados en transectos mostraron una asociacio ́n positiva con mas tipos de cubiertas (11) que los basados en observaciones (6). Los modelos basados en observaciones mostraron mayor asociacio ́n con a ́reas cerca de los caminos. Preferencias de ha ́bitat basadas en deducciones y observaciones casuales del ganado no pueden reflejar de manera precisa la verdadera distribucio ́n o uso de la misma forma que lo hacen los modelos basados en transectos que predicen de manera ma ́s amplia la distribucio ́n a trave ́s del LNF y mayores probabilidades en general de presencia de ganado. Debido a que la distribucio ́ n del ganado incluye algunos otros tipos de cubierta vegetal en adicio ́ n a las praderas montane el manejo que promueva una correlacio ́n positiva en la distribucio ́n del ganado en el LNF podrı ́a ser de utilidad el alterar la distribucio ́n del ganado fuera de las a ́reas donde se percibe que hay conflicto.