Economic and Social Impacts of Wildfires and Invasive Plants in American Deserts: Lessons From the Great Basin

Abstract

Research on the impacts of wildfire and invasive plants in rangelands has focused on biophysical rather than human dimensions of these environmental processes. We offer a synthetic perspective on economic and social aspects of wildfire and invasive plants in American deserts, focusing on the Great Basin because greater research attention has been given to the effects of cheatgrass expansion than to other desert wildfire/invasion cycles. We focus first on impacts at the level of the individual decision-maker, then on impacts experienced at the human community or larger socio-political scales. Economic impacts of wildfire differ from those of invasive grasses because although fire typically reduces forage availability and thus ranch profit opportunities, invasive grasses can also be used as a forage source and ranchers have adapted their grazing systems to take advantage of that circumstance. To reduce the threat of increased ranch bankruptcies, strategies are needed that can increase access to alternative early-season forage sources and/or promote diversification of ranch income streams by capturing value from ranch ecosystem services other than forage. The growth of low-density, exurban subdivisions in Western deserts influences not only the pattern and frequency of wildfire and plant invasions but also affects prevailing public opinion toward potential management options, and thereby the capacity of land management agencies to use those options. Outreach efforts can influence public opinion, but must be rooted in new knowledge about multiple impacts of invasion and increased wildfire in American deserts.

Resumen

La investigacio ́n se ha centrado en el impacto biof ́ısico del los incendios naturales y las plantas invasoras en los pastizales, en lugar de la dimensio ́n humana en esos procesos medioambientales. Ofrecemos una perspectiva sinte ́tica sobre aspectos econo ́micos y sociales de los incendios naturales y las plantas invasoras en los desiertos de Ame ́rica, enfoca ́ndonos a la regio ́n de la Grean Basin debido a la importancia de las investigaciones sobre el efecto de la expansio ́n del zacate cheatgrass que a otros incendios/ciclos de invasio ́n en los otros desiertos. Nos enfocamos primero, en los impactos a nivel individual de toma de decisiones despue ́s, en los impactos experimentados a nivel comunidades humanas o escalas socio-polı ́ticas mayores. El impacto econo ́mico de los incendios naturales difiere de aquel provocado por la invasio ́n de pastos porque, mientras el fuego reduce la disponibilidad de forraje y la oportunidad de un ingreso en el rancho, pastos invasores tambie ́n pueden ser usados como fuente de forraje y los rancheros han adaptado sus sistemas de pastoreo para sacar ventaja de esta circunstancia. Para reducir el riesgo de bancarrota en el rancho, se requieren estrategias que incrementen el acceso a fuentes de alternativas de forraje al principio de la temporada y/o promover la diversificacio ́n del ingreso del rancho valorando los servicios medioambientales de e ́ste, en lugar de solo el forraje. El crecimiento de subdivisiones ex-urbanas de baja densidad en los desiertos del Oeste, influencian no solo el patro ́n y frecuencia de incendios naturales e invasio ́n de plantas sino tambie ́n, afectan la opinio ́n pu ́blica actual hacia opciones potencial de manejo y como consecuencia la capacidad de las agencias que manejan las tierras de aplicar esas opiniones. Los esfuerzos para influenciar la opinio ́n pu ́blica tienen que estar basados en conocimiento nuevo a cerca del impacto mu ́ltiple de las invasiones y aumento de incendios naturales en los desierto de Ame ́rica.